L’olfaction et le goût chez le chat

Chez le chat, l’odorat et le goût sont deux sens étroitement liés. Ils jouent un rôle essentiel dans sa relation avec son environnement, dans la recherche de nourriture, mais aussi avec les autres chats.

Un odorat particulièrement développé

C’est le sens le plus développé chez le chat et beaucoup plus performant que celui de l’être humain. Son nez lui permet de détecter et d’identifier de nombreuses odeurs présentes dans son environnement.

Il lui permet notamment de :

• reconnaître son territoire ;

• identifier les individus qu’il rencontre ;

• détecter des femelles en chaleur ;

• détecter la présence d’autres animaux et de chasser;

• repérer et évaluer sa nourriture ;

• reconnaître les odeurs familières, celles qui lui sont inconnues ainsi que détecter des dangers (incendie, prédateurs...) ;

• communiquer grâce aux différentes odeurs et aux phéromones.

Le chat utilise également les odeurs pour se repérer et se sentir en sécurité. Les odeurs familières de son environnement participent à la stabilité de son territoire.

C’est notamment pour cette raison qu’un changement important d’odeur dans son environnement — nouveau produit ménager, parfum, meuble, personne ou animal — peut parfois être perturbant pour lui.

Et le goût ?

Le goût n’est pas le sens le plus développé chez le chat.

Il perçoit différentes saveurs, mais leur intensité est faible. Ce sens est fortement lié à l'odorat, permettant au chat de percevoir les goûts sans même les goûter directement.

Il possède également une langue recouverte de papillae qui sont un genre de petits poils piquant servant notamment à faire sa toilette ou à lécher les os.

L’odorat et le goût travaillent ensemble

Chez le chat, sentir avant de manger est une étape importante. Il explore souvent son repas avec son nez avant de décider de le consommer.

L’odeur, la température, la texture et le goût de l’aliment vont contribuer à cette décision.

Cela explique notamment pourquoi certains chats sont très sensibles aux changements de nourriture et peuvent refuser un aliment simplement parce que celui-ci présente une odeur, une texture ou une température différente de celle à laquelle ils sont habitués.

L’organe de Jacobson chez le chat

Le chat possède un organe sensoriel particulier appelé organe de Jacobson, ou organe voméronasal. Il joue un rôle important dans la perception des odeurs et des substances chimiques présentes dans son environnement.

C’est un véritable « détecteur chimique » qui permet en quelque sort au chat de sentir ce qu’il goûte et de goûter ce qu’il sent.

Vous avez peut-être déjà observé votre chat ouvrir légèrement la bouche, retrousser les lèvres et relever le nez après avoir reniflé quelque chose. Cette attitude, appelée réaction de Flehmen, lui permet de faire parvenir les odeurs vers l’organe de Jacobson.

Cet organe est particulièrement utile pour analyser les phéromones, notamment celles laissées par d’autres chats. Il participe ainsi à la communication entre individus.